Метод Степанова, позволяющий выращивать монокристаллический оптический сапфир (лейкосапфир Al2O3), был разработан в 1938 году в Физико-техническом Интституте им. Академика А.Ф. Иоффе в С-Петербурге.
Основная идея метода Степанова состоит в использовании сил поверхностного натяжения при выращивании кристалла сапфира (Al2O3). Технология такова, что расплав постепенно вытесняется силами поверхностного натяжения в «холодную зону», где происходит кристаллизация сапфировой детали. Причем оснастка требуемого профиля задает форму будущего изделия из сапфира.
Метод Степанова, в отличие от методов Багдасарова и Киропулоса, позволяет выращивать сапфировые изделия, обладающие изначально заданной формой, поэтому минимизируются затраты на финишную обработку.
Метод Степанова используется для выращивания монокристаллических сапфировых изделий различной конфигурации, в том числе сапфировых лент, труб и стержней.
Сапфировые изделия применяются во многих отраслях в качестве оптических деталей, высокотемпературных подложек, окон, пластин, деталей точной механики, костных протезов и ламп высокого давления.
Профилированные трубки и стержни из монокристаллического оптического сапфира (лейкосапфира Al2O3), выращенные по способу Степанова, активно конкурируют с трубками и стержнями из кварца, керамики и стекла. Причина — это уникальные физико-механические и химические свойства оптического сапфира, а именно:
- сохранение механических свойств и эсплуатационных качеств при высоких температурах до 1800 град С, в том числе и в условиях радиации,
- высокая твердость, повышенная износостойкость,
- химическая инертность к агрессивным средам,
- прозрачность в более широком диапазоне длин волн,
- биосовместимость оптического сапфира с практически любыми активными средами.
Из оптического сапфира (лейкосапфира Al2O3) изготавливают чехлы для термопар, конструктивные элементы высокотемпературных печей и газоразрядных ламп, тигли, пары трения, распылители, высокопрочные прозрачные защитные сапфировые окна – пластины, оптические элементы в оптоволоконных телекомунникациях, линзы в офтальмологии, эталонные меры в метрологии, и т.д. Трубы, изготовленные из оптического сапфира, используются в устройствах для стерилизации воды. Если вместо кварцевых защитных кожухов, которые установлены в ультрафиолетовых стерилизаторах, разместить такие сапфировые трубы, то экономичность и производительность установок резко повысится. Защитные кожуха подвергаются постоянным соударениям с микрочастицами загрязненной воды и химическому воздействию агрессивных веществ. Твердость и химическая стойкость оптического сапфира позволяют решить эту проблему.
Кроме того, в отличие от кварца, оптический сапфир (лейкосапфир Al2O3) долго не темнеет под воздействием ультрафиолетового излучения, которое используется в стерилизаторах. Поэтому интенсивность УФ излучения в этих стерилизаторах можно многократно повысить и заменить ультрафиолетовые лампы на гораздо более компактные блоки светодиодов, что приводит к увеличению эффективности работы стерилизаторов.
Низкая энергоемкость и компактность УФ стерилизаторов с сапфировыми трубами и светодиодами позволили создать портативные переносные стерилизаторы с автономными аккумуляторными источниками питания, что необходимо для оперативного обеспечения очищенной питьевой водой в полевых условиях.